白内障分为四期：初发期、膨胀期（未成熟期）、成熟期及过熟期。
1.初发期：晶体周边部皮质呈楔形混浊，自中心，一般视力正常。进展到瞳孔区时，视力逐渐下降， 可出现单眼复视，多视，眼前有黑影。 此期的晶状体浑浊发展缓慢，可经数年才会发展到下一期。
2.膨胀期(未成熟期)：晶体皮质大部分呈变白色混浊，可见水裂现象，前房变浅。斜照法检查时出现称虹膜投影现象。视力明显下降。在未成熟期，对于具有闭角型青光眼潜在因素的患者，由于晶体的肿胀造成青光眼的急性发作，因此要特别注意。
3.成熟期：前房深度恢复正常，虹膜投影消失，视力指数/1米以下，包括光感、红绿色觉及光定位均正常。
4.过熟期：晶体皮质液化，钙化，晶核下沉，前房变深，虹膜有震颤。由于溶解的晶体皮质外溢，可引起免疫性葡萄膜炎或晶体溶解性青光眼。
在成熟期、过熟期视力严重下降，生活往往不能自理，并且在过熟期还会引起一些严重的并发症如：晶状体蛋白过敏性葡萄膜炎、晶状体溶解性青光眼及晶体悬韧带断裂。宁波爱尔光明眼科医院专家提醒，目前不主张白内障患者一定等到视力到完全看不到物体即到成熟期或过熟期再实施手术。
