1970年，中国16~18岁近视者尚不足该年龄段人口的1/3，而今却达到4/5。在一些城市，这个比例更高。其中，1/5是高度近视，即16厘米开外的东西一律看不清。小学生近视人数的增长速度快，现有40%以上的小学生近视，比2000年多出一倍。而在美国或德国，这个年龄段孩子的近视人数尚不足10%。
2012年对1.5万名北京儿童进行的研究发现，花更多时间学习、阅读或使用电子产品，而很少进行户外活动，是导致他们视力下降的主因。在高收入家庭，这些习惯更为常见。宁波爱尔光明眼科专家表示，高收入家庭更倾向于让孩子集中精力学习。在东亚，家庭收入、受教育程度日益增高，孩子的视力则每况愈下。
宁波爱尔光明眼科专家指出，户外活动时间过少，是导致近视的元凶。澳大利亚国立大学的伊恩·摩根认为，孩子有足够时间在户外，依然能学到所有想学的东西，且不会损伤视力。
然而中国和许多其他东亚国家并不鼓励孩子在户外活动。一旦开始上小学，中国孩子每天仅有约一小时的时间在室外，而澳大利亚孩子有3~4个小时在户外。中国小学生常在午饭后被要求午睡，而非去外面玩，回家后，他们的作业比东亚以外所有国家孩子的作业都多。中国孩子年龄越大，在室内的时间越长。
专家指出，在农村，近视情况就没城市那么普遍。卫生部数据显示，中国农村约1/3的小学生近视。“看得见就能学得到”项目主任斯科特·罗泽尔认为，“眼睛能看清”比增加营养和提高师资水平对教育的影响更大。
